El club procedente de la ciudad de Esfahan se fundó en 1944 y su trayectoria, aunque relativamente breve, ha estado plagada de éxitos. El equipo terminó noveno en su debut en la liga profesional iraní (LPI), en la temporada 2001/2002, pero al año siguiente dejó por el camino a conjuntos con mucha solera, como el Esteghlal y el Pirouzi, y se adjudicó el título del campeonato nacional, lo que puso fin a la hegemonía de los clubes de Teherán.

Tras convertirse en el primer equipo de fuera de la capital que se coronaba campeón de Irán, el Sepahan emprendió en 2003 su primera aventura continental en la Liga de Campeones de la AFC. Pero este primer intento terminó en decepción, ya que no logró pasar de la fase de grupos.

Desde entonces, su rendimiento en el campeonato nacional ha sido irregular, pero este año, en su tercera incursión en la máxima competición asiática de clubes, sorprendió a propios y extraños e hizo historia al convertirse en el primer equipo iraní en alcanzar la final de la Liga de Campeones de la AFC.

El camino que lleva a Japón
La pasada temporada, la actuación del Sepahan no estuvo a la altura de lo que se esperaba y finalizó el campeonato de liga iraní en una decepcionante séptima posición. Sin embargo, el consuelo llegó con la conquista de la Copa Hazfi por segunda vez en su historia, lo que le aseguró una plaza en la Liga de Campeones de la AFC. Durante la competición continental, el Sepahan se quedó solo como único representante de su país, ya que el Esteghlal no logró superar la fase de grupos. Los de Esfahan empezaron con buen pie con una victoria en casa frente al Al Ittihad de Siria. En su segundo choque se impusieron por la mínima (0-1) al Al Shabab de Riad. El gol, obra de Seyed Salehi se produjo a siete minutos del final.

En sus dos siguientes citas se vieron las caras con el vencedor de la edición inaugural, el Al Ain de Emiratos Árabes Unidos. En la ida, el Sepahan sufrió un duro revés al perder por 3-2 fuera de casa, pero en la vuelta empató a 1-1 y se las arregló para salvar un punto.

Sin embargo, en el penúltimo y decisivo choque contra el Al Ittihad, los pupilos de Bonacic consiguieron un sensacional triunfo por 5-0. El mediocampista iraquí Abdulwahab Abolheil abrió el marcador a los cuatro minutos de juego, mientras que Mohammed Noori y Emad Mohammed marcaron dos goles cada uno y colocaron al equipo a un paso de la fase eliminatoria.

El Sepahan sólo dependía de sí mismo, pero necesitaba empatar o ganar su último encuentro de la fase de grupos para seguir en la competición y logró su objetivo de manera inesperada. El defensa del Al Shabab Hassan Maaz marcó en propia puerta y los iraníes se colocaron entre los ocho mejores del certamen.

En cuartos de final, los de Esfahan tuvieron que superar una dura prueba frente al Kawasaki Frontale japonés, un equipo muy ofensivo y muy rápido, que causó verdaderos quebraderos de cabeza a los iraníes. Aun así, ninguno de los dos contrincantes pudo deshacer el empate a 0-0 ni en la ida ni en la vuelta y finalmente el choque se decidió en la tanda de penales y cayó del lado del Sepahan.

En la semifinal, el conjunto iraní se impuso al Al Wahda de Emiratos Árabes Unidos por un contundente 3-1 en el global de la eliminatoria y afrontó la final convencido de sus opciones de conquistar la corona continental, gracias a la excelente actuación de su hermética zaga. Sin embargo, su enfoque defensivo no sirvió de nada frente al Urawa Red Diamonds, que perforó la meta del Sepahan en tres ocasiones (3-1 en el global) y se hizo con el título.

Jugadores destacados
Con la Copa Mundial de Clubes de la FIFA a la vuelta de la esquina, los jugadores del Sepahan están ansiosos por dejar su huella en Japón, donde se verán las caras con algunos de los mejores futbolistas del planeta.

El cerebro del grupo y organizador del ataque es el capitán y mediocampista Maharram Navidkia, que brilló con luz propia a lo largo de la Liga de Campeones de la AFC en la trayectoria de su equipo hasta la final. Navidkia capitaneó la selección olímpica iraní y ganó la medalla de oro en los Juegos Asiáticos 2002. Ese mismo año también contribuyó al histórico triunfo del Sepahan, el club de su ciudad natal, en el campeonato nacional de liga.

Su talento no pasó desapercibido y en 2004 fichó por el Bochum alemán. Sin embargo, sus esperanzas de hacerse un nombre en la Budesliga se vieron truncadas a causa de una lesión de rodilla durante un partido de clasificación para el Torneo Olímpico de fútbol frente a la República de Corea. Así las cosas, el genial mediocampista sólo tuvo ocasión de disputar algunos partidos con el conjunto alemán.

Tras su regreso al Sepahan el pasado verano, el jugador de 25 años de edad demostró todo lo que había aprendido en su experiencia germana y lideró a los suyos hasta el triunfo final en la Copa Hazfi. Y aunque se ha visto afectado por las lesiones, Navidkia dejó claro que todavía es una figura providencial, ya que desempeñó un papel decisivo en la victoria de su equipo en el partido de ida de las semifinales contra el Al Wahda, en el que marcó un gol a cinco minutos del final.

La línea de ataque del conjunto iraní estará encabezada por el delantero iraquí Emad Mohammed, una figura destacada dentro de la selección de Irak que alcanzó las semifinales del Torneo Olímpico de fútbol de Atenas 2004.

El hombre que lleva las riendas
Conocido por su inconformismo, su carácter explosivo y su franqueza, Luka Bonacic también es famoso por su capacidad para sacar lo mejor de sus pupilos. Bonacic se dio a conocer en 1996, cuando fue nombrado entrenador del año en Croacia tras conducir al NK Varteks hasta la final del campeonato nacional de Copa.

Sin embargo, en sus 18 años como técnico de clubes en Europa, no logró destacar en ninguna de las principales competiciones continentales. Pero su fichaje por el Sepahan en 2006 le dio la oportunidad de cambiar las cosas. El éxito le sonrió casi de inmediato, ya que su equipo logró dos victorias consecutivas en la Copa Hazfi (2006 y 2007), antes de alcanzar la final de la prestigiosa Liga de Campeones de la AFC.

Ahora, a menos de tres semanas de su debut en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, contra el Waitakere United, el veterano entrenador no ha tardado en dejar de lado la decepción que supuso no ganar la corona continental para centrarse en la preparación de sus jugadores para la cita mundial. "Antes de nada, debemos prepararnos bien para el partido contra este equipo de Nueva Zelanda", apuntó. "No quiero hacerme muchas ilusiones frente a los neozelandeses, son tan buenos como nosotros".

Su historia en breve
El Sepahan, conocido originariamente como Shahin Esfahan, se fundó en 1944. Durante años, estuvo unido oficialmente al Shahin FC, un club muy popular de la ciudad de Teherán, pero en 1967 esta asociación terminó y la entidad cambió su nombre al actual Sepahan. El club proviene de Esfahan, una ciudad situada en el centro geográfico de Irán, que todavía conserva el legado de las legendarias rutas de comercio de seda y especias. Además, Esfahan fue en su día la capital del Imperio Persa.

Sin embargo, a pesar de su historia, en lo que respecta al fútbol, la ciudad vivió muchos años a la sombra de la capital actual, Teherán. Hasta el histórico triunfo del Sepahan en el campeonato nacional de liga en la temporada 2002/2003.

El Sepahan pasó muchos años en las ligas locales de Esfahan, hasta que en 1993 fue adquirido por la empresa cementera Siman. En 2000, el equipo pasó a manos de su actual dueño, la acería Foolad. La medida resultó muy acertada, ya que, desde entonces, el club recibe el apoyo financiero necesario que le permitió ascender hasta la máxima categoría en pocos años.

(FIFA.com)